很多合金結構都僅僅因為暴露在潮濕的空氣中遭到腐蝕，但是，腐蝕過程會受到材料所接觸的物質的強烈影響。腐蝕可能在某個局部集中出現，從而導致材料上出現孔洞甚至裂縫，也有可能在一個較大面積的表面上幾乎平均的分布。由於腐蝕是一種擴散控制的過程，通常只有材料表面產生腐蝕，仍然有一些腐蝕的機制無法觀察到，也難以預料。

對於金屬腐蝕大致有著三種不同的解釋。有人說腐蝕是金屬的氧化反應結果； 有人說腐蝕是化學反應的結果；也有人說腐蝕是由於腐蝕電池所造成的。應該 說以上的解釋都只對了一部分，其實金屬的腐蝕包含了以上三種形式。 腐蝕電池可在兩種不同金屬元素間形成，由於不同金屬本身的電偶序（即 電位）存在著差別，當兩種金屬處於同一電解質中，並由導體連接這兩種金屬 時，腐蝕電池就形成了。電流通過導體和電解質形成電流回路，此時兩種金屬 之間的電位差越大，則電路產生的電壓越大。腐蝕電池一旦形成，陽極金屬表面因不斷地失去電子，使金屬原子轉化為正離子，形成以氫氧化物為主的化合物，也就是說，陽極遭到了腐蝕；而陰極金屬則相反，它不斷地從陽極處得到電子，其表面因富集了電子，在電解質中幾乎沒有離子產生，即沒有腐蝕現象發生。陰極保護技術就是在上述原理的基礎上創造並發展起來的。 同一種金屬結構內的腐蝕電池也是普遍存在的，它同樣導致了金屬的電化學腐蝕。由於陽極區是分散的、小範圍的，故此時結構表現 出來的是孔蝕，也稱為點蝕。 以管道為例：由於上述的多種原因，管道某一處與另一處的電位可能存在 著差異，因而在管道內部形成了陰極區和陽極區。陰極區和陽極區之間的電位差即是形成腐蝕電池的基本條件。同一種材料的金屬，由於新舊程度的不同， 其內部的晶體結構是有明顯的差異的，一般新結構的電位較負，為陽極；舊結構的電位繳正，為陰極，新舊結構連接後，新結構的腐蝕速度加快。結構外界的環境差異也是形成腐蝕電池的原因，如由於結構周圍土壤密度的不同而形成 的氧濃差電池。氧濃差電池最明顯的例子為鋼筋混凝土結構，處於混凝土中的鋼筋，其周圍物體的緻密度極大，表現為陰極區；處於混凝土以外的鋼筋周圍 物體的緻密度相對地小，表現為陽極，其腐蝕速度加快。 以下是腐蝕電池形成的缺一不可的條件︰
(一) 陽極。
(二) 陰極。
(三) 陰極和陽極之間必須有金屬通路。
(四) 陰極和陽極必須浸在同一電解質中。 一旦具備以上條件，腐蝕電池即形成並開始工作。
換言之，我們只要阻止其中一項，即可阻止金屬的電化學腐蝕。 儘管同一金屬結構的本身電位從理論上是應該一樣的。但由於在 冶煉、加工、安裝外塗層防腐及使用等過程中，不可避免地造成了金屬本身的 晶間、應力、電偶、疲勞程度等的差異，以及外界環境造成的氧濃差、縫隙等現象，金屬結構體內不可避免地存在著陰極區和陽極區。不同金屬結構之間的腐蝕電池主要由不同金屬結構的不同電位所存在的電位差形表成的。

// 電化學腐蝕 // 若使電化學腐蝕發生，必要的前提條件是需要構成電流迴路，以及離子的通道。因此，當兩種不同的金屬連接在一起並浸泡在電解液中的時候，就會發生電化學腐蝕的現象。這種現象被稱作原電池，兩種金屬中較活潑的一個作為陽極，被腐蝕的速度加快，而較不活潑的金屬作為陰極，被腐蝕的速度減緩。兩種金屬可以通過導線連接在一起，也可以直接相互接觸。如果僅僅將這兩種金屬浸泡在電解液中，但是並不將它們連接起來，這兩種金屬的腐蝕速度並不會加快。根據電化學腐蝕的原理，人們設計出了犧牲陽極的保護方法，陽極材料根據電化學活動順序進行選擇。